急性咽炎是咽粘膜，并波及粘膜下及淋巴组织的急性炎症，常继发于急性鼻炎或急性扁桃体之后或为上呼吸道感染之一部分。亦常为全身疾病的局部表现或为急性传染病之前驱症状。

病变可侵犯全咽，或侵犯咽之一部分。重症者主要为溶血性链球菌感染。轻症常为病毒感染，已证实腺病毒、流感病毒与本病关系密切。本病常在受湿、受寒、疲劳、烟酒过度等诱因作用下发病。鼻及咽部存在病灶，如鼻窦炎、腺样体炎、扁桃体炎，或因全身其他慢性病，使机体抵抗力降低而发病;环境污染，如有害气体、粉尘浓度超标，高温环境下作业亦可为其诱因。亦可为麻疹、猩红热、流感、流行性脑脊髓膜炎等传染病之前驱症状。本病的发病率占咽喉部疾病的7％～17％，占耳鼻喉科疾病的2％～6％。

"喉痹"一词，最早见于《内经》，如《素问·阴阳别论》："一阴一阳结，谓之喉痹"，其含义较广，大抵包含了具有咽喉部红肿疼痛为特点的多种咽喉部急慢性炎症。后世医家对疾病的分类渐趋详细，将"喉痹"作为一种独立的疾病区分开来，如《喉科心法》："凡红肿无形为痹，有形是蛾"，但总的来说，古代医籍中"喉痹"的概念一直较为笼统。现代中医喉科对"喉痹"的概念已逐渐统一，系专指急慢性咽炎，根据病因病机的不同，急性咽炎又可称为"风热喉痹"或"风寒喉痹"。