一般儿童对某些物体或情境，如黑暗、动物、传说中的鬼怪、死亡、登高、雷电等会产生恐惧，但这类恐惧程度轻、时间短，为正常情绪反应，不属于恐怖症范畴。一般意义的恐惧具有自我生存保护的生物学意义，是一种自我防御机制。而恐怖症则是其程度与外界刺激不成比例，且不因解释而消失;或病儿明知某些事物不存在危险，却产生异乎寻常的恐惧体验，远超过客观存在的危险程度，虽经劝解也不能消除，属于病态。一般倾向女多于男性，女孩以恐惧黑暗、雷电、动物、昆虫为多见。

小儿学校恐怖症是指儿童对学校环境或到学校上学所产生的恐惧、焦虑情绪和回避行为，而在与上学无关或非学校环境中(如家中)则言行自如。学校恐怖症近年在门诊有增加的趋势。