肺气肿是指终末细支气管远端(呼吸细支气管、肺泡管、肺泡囊和肺泡)的气道弹性减退，过度膨胀、充气和肺容积增大或同时伴有气道壁破坏的病理状态。按其发病原因肺气肿有如下几种类型：老年性肺气肿，代偿性肺气肿，间质性肺气肿，灶性肺气肿，旁间隔性肺气肿，阻塞性肺气肿。

肺气肿是一种严重的(但可医治的)肺部疾患。具体指肺内小气囊(肺泡)遭受破坏，造成呼吸困难。长期吸烟是引起肺气肿的主要原因。

在正常的呼吸中，肺泡扩张后收缩，使氧气进入血液，并且把二氧化碳排出。患上肺气肿之后，肺泡失去弹性，为了代替，就过度扩张，以致破裂，因而减少了氧气的摄入量。这样一来，心脏及颈、胸、腹部与呼吸有关或控制呼吸的肌肉必须更加用力地工作，以便摄取足够氧气。此外，患者的两肺膨大，从侧面看上去有桶状胸。肺气肿病情进至严重阶段，患者持续缺氧，同时过量的二氧化碳积聚在体内。患者须要借助医疗措施来改善呼吸，包括使用机械辅助呼吸与面罩吸氧。最后，患者的呼吸功能可能完全衰竭。