动脉粥样硬化是一组称为动脉硬化的血管病中最常见、最重要的一种。其特点是动脉管壁增厚变硬、失去弹性和管腔缩小，由于在动脉内膜上积聚的脂质外观呈黄色粥样，因此称为动脉粥样硬化。主要累及大中型动脉，其临床表现主要以受累器官的病象为主。

动脉硬化(arteriosclerosis)是指一组以动脉壁增厚、变硬和弹性减退为特征的动脉硬化性疾病，包括以下三种类型：①动脉粥样硬化(atherosclerosis，AS)是最常见的和最具有危害性的疾病②动脉中层钙化(M nckeberg medial calcification)较少见，好发于老年人的中等肌型动脉，表现为中膜的钙盐沉积，并可发生骨化;③细动脉硬化症(arteriolosclerosis，arteriolar sclerosis)常与高血压和糖尿病有关，其基本病变主要是细小动脉的玻璃样变(详见高血压病)。

AS是一种与血脂异常及血管壁成分改变有关的动脉疾病，主要累及大动脉(弹力型—主动脉及其一级分支)、中动脉(弹力肌型—冠状动脉、脑动脉等)，病变特征是血中脂质在动脉内膜沉积、平滑肌细胞(smooth muscle cell， SMC)和结缔组织增生，引起内膜灶性纤维性增厚及粥样斑块形成，使动脉壁变硬，管腔狭窄。